A MLS e o Supporter’s Shield

A Major League Soccer (MLS) é a maior e mais importante liga de futebol da América do Norte. Hoje em dia é composta por 28 times, sendo 3 deles canadenses: Toronto FC, CF Montréal e Vancouver Whitecaps.

Foi fundada em 1993, apesar de sua criação já ter começado a se desenvolver anos antes. Começou com 10 clubes e sua primeira temporada ocorre apenas em 1996.

A liga atualmente é dividida em duas conferências, a Western Conference (Oeste) e a Eastern Conference (Leste). Cada uma possui 14 times que se enfrentam nos 26 jogos da temporada regular.

Ainda no fim da temporada regular, os times de cada conferência enfrentam aqueles da divisão oposta, mas não todos, resultando um total de 34 partidas para cada equipe na primeira campanha.

O primeiro prêmio da temporada é o Supporter’s Shield. É premiado logo após a temporada regular ao time de melhor pontuação – calculada a partir do sistema de pontos da MLS.

O vencedor do Supporter’s Shield também tem vantagem nos playoffs e é automaticamente classificado para a CONCACAFF Champions League – competição anual entre os clubes da América do Norte, América Central e Caribe.

Após a temporada regular, 14 times competem no MLS Cup Playoffs e apenas 2 seguem para a final da MLS Cup, que determinará o campeão do campeonato.

Sons of Ben

Em Filadélfia, na Pensilvânia, há muito tempo planejava-se a criação de um time de futebol profissional que representasse a cidade na MLS.

Apesar da importância da região em nível nacional, até o fim da década passada não havia nenhum clube que ocupasse essa posição, mas havia muita vontade, tanto da parte da própria liga, quanto da cidade.

Em 2001, um plano de criação de um time na região metropolitana de Delaware Valley quase leva a cidade a, finalmente, receber uma franquia. A ideia era de criar o Union FC, e construir um estádio na região, mas o andamento foi barrado pelo New York Red Bulls, que reivindicou o direito de impedir a criação de uma franquia com sede a determinada distância de sua própria.

Por isso, a Filadélfia passou anos sem consumar a criação de uma equipe própria, já que era necessário um planejamento adequado que não ferisse a normas da liga.

Em 2007, um grupo de fãs do futebol da Filadélfia se reúne para criar o Sons of Ben. Esse seria o principal gatilho para o nascimento de uma franquia na cidade.

O Sons of Ben (ou SoBs) é, em resumo, uma associação de suporte que liderou a criação do Philadelphia Union. Associações de suporte são muito comuns no cenário do futebol, e são extremamente importantes na capitalização e resistência de times e clubes ao redor do mundo. No Brasil, podem ser chamadas de “torcidas organizadas”.

Com o apoio do SoBs, o Philadelphia Union surge, finalmente, em 2008 e se torna franquia da MLS como integrante da Eastern Conference.

Philadelphia Union

O time começa a jogar na temporada de 2010 e sua estreia na liga não é das melhores. Termina em sétimo lugar na sua divisão e em décimo quarto nos quadros gerais.

Chega a alavancar para a oitava posição na MLS no ano seguinte após uma temporada regular de 11—15—8, e alcança, pela primeira vez, os playoffs. Infelizmente, é eliminado nas semifinais da Conferência Leste por duas partidas perdidas.

Pelos próximos seis anos, o Union segue em mediocridade. O time dificilmente sai da região mediana da liga, o que o esconde durante as temporadas, e leva a baixa popularidade.

Em 2018, finaliza com 15—5—14, dando início a uma fase melhor do que aquela dos últimos anos.

Em 2019, termina a temporada regular em quinto lugar nos quadros gerais, a apenas uma posição de classificar-se para a CONCACAFF. No entanto, as coisas pareciam estar melhorando para a equipe da Filadélfia.

Em 2020, pela primeira vez em seus 10 anos de história, o time titula na Conferência Leste. Não apenas, como termina a temporada regular em primeiro lugar na liga e vence o Supporter’s Shield do ano.

Nessa mesma temporada, perde para o New England Revolution logo no primeiro round das séries das conferências, e é desclassificado dos playoffs da MLS Cup.

Em 2021, o time cai para o sétimo lugar nos quadros gerais, mas mantém um posicionamento positivo e estratégico na liga. Chega a alcançar as finais das conferências, fato que ocorre pela primeira vez na trajetória do Union, mas é eliminado pelo New York City FC – vencedor da MLS Cup 2021.

O Philadelphia Union começa a temporada de 2022 com o pé direito, já ocupando o primeiro lugar na Eastern Conference, mas ainda trabalhando para uma melhora mais segura na performance do time fora de casa.

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