Uma das equipes mais vitoriosas da Conferência Leste, o New York Islanders viveu um período de hegemonia há 50 anos atrás e nunca mais chegou nem perto dos tempos de ouro

Com suas bases fundadas em Elmont, o New York Islanders, também conhecido como Isles, é uma das três equipes profissionais da National Hockey League (NHL) na área metropolitana de Nova York, ao lado do New Jersey Devils e do New York Rangers.

Atualmente, o Islanders atua como membro da Divisão Metropolitana da Conferência Leste da Liga e a sua base de fãs reside principalmente na região de Long Island.

Com quatro Copa Stanley no currículo, a equipe é uma das maiores vencedoras da NHL, além de também ser uma das mais tradicionais. Contudo, os Isles vivem um longo jejum de títulos desde o final da década de 1980, sem conquistar sequer um Campeonato de Divisão há mais de 30 anos.

História do New York Islanders

No início dos anos setenta, com o objetivo de conter a expansão da emergente World Hockey Association (WHA) – liga que surgiu na metade do século passado para rivalizar com a NHL -, empresários estadunidenses decidiram trazer para Nova York mais uma equipe na principal competição de hóquei no gelo do mundo.

O advogado William Shea, que ajudou a trazer o New York Mets para a Major League Baseball (MLB) uma década antes, foi o encarregado de garantir mais uma equipe de Nova York na NHL.

Na época, o então presidente da liga, Clarence Campbell, se mostrou receptivo à ideia de adição de um segundo time de Nova York, mas o projeto sofreu resistência dos proprietários do New York Rangers, que não queriam concorrência para a franquia naquela área.

Para ter o aval dos Rangers, seria necessário que a nova equipe pagasse uma taxa territorial para desempenhar as suas atividades, além de outras tarifas tradicionais de adesão da NHL. Desta maneira, o empresário de roupas Roy Boe entrou na jogada para garantir o aporte necessário no início das atividades da nova franquia.

De maneira inicial, foram desembolsados na época seis milhões de dólares para a inclusão dos Islanders na NHL e mais cinco milhões de dólares que foram pagos aos Rangers como taxa de território. Se convertidos para os valores atuais, essas cifras chegariam a quase 70 milhões de dólares.

Com os trâmites burocráticos concluídos, a equipe iniciou os treinos no começo de 1972 e se preparou para a sua primeira disputa da NHL, que seria realizada em outubro seguinte.

A primeira temporada da equipe na liga seria desastrosa, estabelecendo um recorde negativo na história da NHL com o maior número de derrotas até então.

Ainda assim, esse período foi marcante, pois os Islanders conseguiram naquele ano vencer o Boston Bruins, então atual campeão da Copa Stanley, além de já ter dado o primeiro vislumbre de jogadores que marcariam a dinastia da equipe poucos anos mais tarde.

A era de ouro do New York Islanders

Apesar do início não muito promissor, os Isles não demorariam muito para se mostrar uma equipe competitiva e logo na temporada de 1974/75 fariam uma das campanhas mais surpreendentes da Conferência. A equipe conquistou 88 pontos na temporada regular daquela temporada, 32 a mais que na anterior e dois pontos a mais que as duas primeiras campanhas somadas do time na NHL.

Classificado aos playoffs, os Isles avançaram sem muitas dificuldades na primeira fase eliminatória e nas semifinais se classificaram no jogo sete após saírem perdendo por 3 a 0 no agregado da decisão. Essa virada nos playoffs entrou para história, pois apenas quatro outras disputas esportivas norte-americanas repetiram o feito, sendo três delas na própria NHL e outra na MLB.

A partir dali, a equipe se tornaria figura constante nos playoffs da Conferência Leste, mas ainda faltava um título de peso para consagrar o New York Islanders. Esse título viria somente no final da década, quando na temporada de 1979/80 a equipe decidiu se dedicar à disputa dos playoffs ao invés da temporada regular.

Desta maneira, a equipe terminou a fase de classificação com menos de 100 pontos, fato que não ocorria há cinco anos na franquia. Apesar disso, os Isles foram arrasadores nas disputas eliminatórias e não deram chances aos adversários, classificando-se pela primeira vez para a disputa da Copa Stanley.

Na grande decisão, a equipe de Nova York enfrentou o Philadelphia Flyers, equipe com melhor campanha da NHL na temporada regular daquele ano e que sustentou uma invencibilidade de 35 jogos seguidos. Mesmo com o favoritismo do adversário, os Islanders venceram na prorrogação do jogo seis e faturaram o seu primeiro título da liga.

Após o primeiro título, a equipe se tornaria a principal força da NHL naquele período, conquistando mais três títulos consecutivos da Copa Stanley. A sequência só seria quebrada na temporada de 1983/84, quando os Isles perderam a grande decisão para o Edmonton Oilers, que na época contava com Wayne Gretzky, considerado o maior atleta da modalidade.

Até o final dos anos oitenta, os Isles ainda figuraram bem na NHL, fazendo boas campanhas na temporada regular e sendo uma força a ser batida pelos adversários, mas a ascendência de novas equipes e o fortalecimento de outras já mais tradicionais fizeram com que o New York Islanders perdesse a competitividade frente aos adversários.

Desde então, a equipe nunca mais teve o mesmo brilho dos tempos de ouro, mas as temporadas recentes vêm marcando uma retomada na equipe, que disputou o título de Conferência na última temporada até o jogo sete contra o Tampa Bay Lightining, que acabou sagrando-se campeão da Copa Stanley.

Principais títulos do New York Islanders

- Copa Stanley (Stanley Cup) | 4 conquistas

Objetivo maior das equipes que disputam a NHL, a Copa Stanley já foi conquistada pelo New York Islanders em quatro temporadas: 1979/80, 1980/81, 1981/82 e 1982/83.

O tetracampeonato seguido foi um feito na história da Liga e até hoje é a segunda maior sequência vitoriosa da competição, ficando atrás apenas do pentacampeonato do Montreal Canadiens, conquistado entre 1955 e 1960.

Desde então, nenhuma outra equipe conseguiu conquistar mais de dois títulos da Copa Stanley de maneira consecutiva, tornando o feito dos Isles ainda mais marcante e memorável.

- Troféu Príncipe de Gales (Prince of Wales Trophy) e títulos de conferência | 6 conquistas

Atualmente, o Troféu Príncipe de Gales é dado ao vencedor da Conferência Leste da NHL. Neste formato, o New York Islanders conquistou o prêmio em três oportunidades: 1981/82, 1982/83 e 1983/84.

No período de hegemonia da equipe entre o final da década de 1970 e início dos anos 1980, o Troféu era erguido pelo campeão da temporada regular ao invés dos playoffs, fazendo com que as conquistas dos títulos de Conferência nas temporadas de 1977/78, 1978/79 e 1980/81 não carregassem essa mesma alcunha, embora tenham o mesmo peso dentro da história da liga.

- Campeonatos de Divisão | 6 conquistas

Dentro da Conferência Leste, os Isles já disputaram a temporada regular na Divisão do Atlântico e atualmente participam da Divisão Metropolitana da Liga, tendo conquistado a melhor campanha nessa fase em seis temporadas: 1977/78, 1978/79, 1980/81, 1981/82, 1983/84 e 1987/88.